Forse non tutti sanno che quel gran genio di Tim Burton, cioè colui che preferisce la nebbiosa Londra alla luminescente Hollywood, ha iniziato a lavorare giovanissimo proprio nelle scuderie Disney. Così questo ragazzo cupo, oscuro e geniale innovatore, si è ritrovato diciottenne e con una borsa di studio per la California Institute of the Arts.
Alla fine degli anni '70 Burton diventa ufficialmente un animatore Disney. E partecipa alla realizzazione di un lungometraggio che, per la generazione dei trentenni d'oggi, ha segnato la parentesi forse più commovente dell'allora produzione animata. Si tratta della storia dei nemiciamici Red e Toby. Disegnare per giorni e giorni le “graziose bestioline” non era la massima aspirazione di Burton, che approfittava di ogni pausa per creare forme orribilmente attraenti e inedite, ma nient'affatto affini all'universo Disney e alle forme graziose della volpetta rossa e del cagnolino da caccia.
Eppure, almeno stavolta, il regista ha fatto un ottimo servizio alla Disney. Ha confezionato un bel filmetto per bambini (perché questo è l'unico pubblico cui è destinata la pellicola) catturando l'attenzione mediatica con una promozione eccellente che, se unita alla fama di Burton, è la migliore garanzia per ottenere incassi da record (puntualmente confermati nel primo weekend di programmazione). Bilanci economici a parte, Alice in Wonderland rappresenta una delle più grandi delusioni firmate da Tim Burton. E pensare che c'erano tutti gli ingredienti giusti per un'ottima produzione.

Cos'è che non va? La storia, innanzitutto. Ci ritroviamo con un Alice un po' cresciutella e ossessionata da un sogno ricorrente. Un'Alice che, per sfuggire alla promessa di matrimonio con un lord vittoriano bamboccione, si ritrova di nuovo nel Paese delle meraviglie. Un po' Dorothy e un po' Giovanna D'Arco, Alice si muove confusa, e lotta quando c'è da lottare. S'innamora del Cappellaio Matto e poi lo lascia a bocca asciutta, preferendo il mondo reale e il commercio con la Cina. Ecco, doveva essere una storia diversa da quella scritta da Lewis Carroll. E infatti lo è. Ma tutti gli spunti più interessanti, guarda caso, sono citazioni della fantastica storia di Carroll. Sono drammaticamente del tutto assenti le piroette di parole giocate sulla logica. E vien meno la filosofia dell'assurdo così ricca di paradossi e simbolismi.
Ciò che è peggio, questa nuova Alice non offre stimoli né interessi. Fatta eccezione per le evaporazioni dello Stragatto e poco altro, neppure dal punto di vista visivo ci sono segni della genialità di Burton. Giusto qualche albero dai rami scheletrici e contorti, tipico della sua produzione, è piazzato qua e là. E le occhiaie velate di Alice non bastano certo a fare di lei un personaggio “alla Burton”.

Il film, nel complesso, è decisamente noioso. Ci si aspetta che accada qualcosa che, ahinoi, non accade mai. Certe scelte stilistiche sono apprezzabili. Ma non sono sufficienti a segnare la continuità col passato. E neppure rompono la tradizione per offrire una visione nuova di Wonderland e dei suoi abitanti.
Ciò che avevamo visto al cinema con La sposa cadavere (Corpse Bride, 2005) era qualcosa di straordinariamente nuovo, poetico, geniale e surreale insieme. Utilizzando con sapienza la stop motion, dopo la grande prova di Nightmare Before Christmas (1993), Burton dimostra d'aver raggiunto vette mai sfiorate. A questo punto immaginiamo che uno dei “problemi” di Alice, beh, sia proprio l'attuale approccio family centered della Disney. La sposa cadavere è una produzione Warner Bros. Mentre Nightmare Before Christmas fu prima bocciato, poi approvato e prodotto in un secondo momento proprio dalla Disney. Il successo di questo film d'animazione - ben accolto all'uscita ma diventato popolare solo dieci anni dopo grazie al dvd edizione speciale lanciato dalla Touchstone - ha stuzzicato i gusti di un nuovo pubblico. Non solo prodotti per bambini, quindi. Ma anche favole nere capaci di appagare la mente e lo sguardo con inquadrature e scenografie impossibili prima di allora.

Con Alice in Wonderland, invece, sembra ci si spinga di nuovo verso la famiglia, rinunciando così a inedite creazioni visive. In questo film leggiamo una rinuncia alla poetica e alla suggestione a favore del prodotto popolare. Insomma, non bastano gli effetti speciali (fin troppo forzati a vantaggio di un 3d aggiunto solo successivamente) e uno spaesato Johnny Depp (lontanissimo dai tempi della meravigliosa favola di Edward mani di forbice) per dare continuità a un lavoro iniziato con il lungometraggio animato di Alice nel lontano 1951.
Quello che al tempo non fu considerato un capolavoro, ha comunque il merito di aver fatto conoscere e apprezzare l'opera di Carroll. Senza considerare il fatto che, dopo Pomi d'ottone e manici di scopa, Alice nel paese delle meraviglie è il primo lungometraggio animato a essere proposto al pubblico in versione vhs nel 1984. Alla fine, anche in questo caso, il commerciale ha la meglio sull'opera.