Nel suo periodo fiorentino si avvicinò alla pittura dei Macchiaioli; della permanenza romana sono opere come "L'Annibale Bentivoglio nel carcere di Varano"; ma la maturità artistica di un pittore che ebbe così breve vita si può considerare raggiunta negli anni a cavallo fra il 1870 e il 1880. In quel periodo, dopo il soggiorno Veneziano durante il quale ebbe occasione di studiare approfonditamente il quattrocento veneto, si manifestò chiaro il tema centrale di tutta la sua opera: il recupero in chiave moderna della grande tradizione della pittura murale quattrocentesca. "Sono ormai giunto alla ventunesima cartella di disegni, e, di riffe e di raffe, il disegno mi ha svelato qualcuno de' suoi mestieri: dico qualcuno, ed è parola esatta. Ora bisogna ch'io faccia lo stesso col colore" scrive Serra nel 1882 a conferma del fatto che la sua fama come disegnatore è da affiancare anche ad un appassionato studio del colore, anche se la scarsità delle opere del pittore sul mercato ha contribuito a tenerne in ombra la figura