Alla fine dell’VIII secolo a.C. e nel cuore dell’impero assiro, in quella Ninive (oggi Mosul nel nord dell’Iraq) ricordata dalla Bibbia per la sua grandezza e per la sua successiva rovina, Sennacherib fonda una splendida residenza decorata -secondo la tradizione assira- da un ciclo di rilievi scultorei di grandissimo interesse. La decorazione del Palazzo di Sennacherib di Ninive, che nelle stesse iscrizioni assire è celebrato come il “Palazzo senza eguali” (Palazzo Sud-Ovest nella letteratura scientifica), costituisce uno dei vertici dell'arte del rilievo assiro. Le lastre che decoravano la parte inferiore dei muri delle principali sale del palazzo superavano i 2,5 metri di altezza: esse celebravano la gloria del sovrano assiro, attraverso il racconto figurato delle sue epiche imprese belliche e costruttive. Le scene sono fittamente popolate di figure che partecipano ad azioni svolte in un contesto paesistico minutamente descritto e che risaltano sul fondo a scaglie che convenzionalmente rappresenta il terreno. L'evidenza narrativa trae particolare vantaggio proprio da questa inedita ricchezza di dettagli che non è nota ai rilievi assiri precedenti al regno di Sennacherib: gli artisti che lavorarono al “Palazzo senza eguali” hanno creato a Ninive alcune delle narrazioni più ricche e complesse di tutta l'arte antico-orientale.

Il programma decorativo generale di questo maestoso edificio è documentato da relativamente poche lastre originali, oltre a quelle che sono state staccate e portate al British Museum nel secolo scorso. Il palazzo è stato sostanzialmente scavato da A.H. Layard nel 1847-1851, benché non completamente. Dopo altri limitati interventi all’inizio del XX secolo, gli scavi furono nuovamente interrati, e solo nel 1965-1967 il Servizio delle Antichità dell'Iraq ha riportato alla luce un piccolo settore della reggia, comprendente la sala del trono (sala I), molto lacunosa, e la sala V ad essa adiacente secondo uno schema caratteristico dei palazzi assiri. I rilievi rimasti in situ si trovavano in pessimo stato di conservazione ed erano già ampiamente lacunosi, ma furono restaurati, e i muri in parte ricostruiti. Dopo la prima guerra del golfo però il complesso cominciò a subire un grave degrado, e dopo l'inizio delle ultime operazioni militari nel marzo 2003 colpi tremendi si sono abbattuti sulla sua integrità.

L’esposizione fotografica è realizzata dal Centro Ricerche Archeologiche e Scavi di Torino per il Medio Oriente e l’Asia e dal Dipartimento di Scienze Antropologiche, Archeologiche e Storico-Territoriali dell’Università degli Studi di Torino, in collaborazione con l’Istituto Centrale per il Restauro del Ministero per i Beni e le Attività Culturali e con il sostegno della Fondazione CRT e la concessione dei locali da parte dell’Archivio di Stato di Torino.


La mostra si propone di presentare al pubblico, attraverso immagini di grande formato e qualità, la grandezza dell’arte del rilievo assiro e il progetto di restauro degli ortostati del palazzo di Sennacherib, attraverso la documentazione raccolta dagli specialisti dell’Istituto Centrale per il Restauro del Ministero per i Beni e le Attività Culturali e del Centro Ricerche Archeologiche e Scavi di Torino per il Medio Oriente e l’Asia nel 2002, pochi mesi prima dello scoppio del recente conflitto in Iraq.


In occasione della mostra sarà edito un catalogo (Silvana Editore, a cura di Carlo Lippolis) articolato in una prima sezione con saggi introduttivi di carattere storico-archeologico sul palazzo di Ninive ed il ciclo scultoreo ed una seconda parte con contributi tecnici sui lavori condotti in loco (rilievo fotogrammetrico, documentazione fotografica, analisi petrografia e delle tipologie di degrado degli ortostati, progetto di restauro); una sezione finale di tavole raccoglie la documentazione fotografica esposta in mostra, prezioso documento dello stato di fatto delle sculture assire di Ninive nei mesi che precedettero lo scoppio dell’ultimo conflitto in Iraq.