Nata a Stockton, California nel 1969, Kara Walker è una delle artiste più affermate a livello internazionale. Numerosi tra i più importanti musei hanno ospitato sue esposizioni (ICA di Boston, Walker Art Centre di Minneapolis, Tel Aviv Museum of Art, Centre d’Art Contemporain di Ginevra, Museum of Contemporary Art di Chicago, Carnegie Museum di Pittsburgh) e opere dell’artista fanno parte delle collezioni di Museum of Modern Art, Whitney Museum e Guggenheim Museum di New York oltre che del nostro Ministero per i beni e le attività culturali.
Kara Walker propone una serie di confronti tra il dato storico (la storia del conflitto razziale dell’America nel periodo prebellico) e l’invenzione narrativa che l’artista riconduce nel mezzo attraverso cui si esprime: grandi silhouettes a dimensione d’uomo realizzate con la tecnica dello stencil. Questa tecnica è un richiamo cosciente al passatempo delle mogli dei proprietari delle piantagioni nel periodo precedente la guerra civile americana e contribuisce a rendere le silhouette fili conduttori tra dato storico, arti minori e vita quotidiana.
La mostra al MAXXI dal titolo The Emancipation Approximation, è un’unica una narrazione che si sviluppa lungo un percorso murale di circa 110 metri lineari. Il titolo dell’opera rievoca l’Emancipation Proclamation, con la quale Lincoln aveva posto fine allo stato di schiavitù nel 1863.
The Emancipation Approximation, è un progetto che ha impegnato Kara Walker dal 1999 al 2003. Una versione precedente è stata esposta nella hall neoclassica del Pittsburgh Museum of Art nell’ambito della mostra Carnegie International nel 1999.
The Emancipation Approximation comincia con l’immagine di una donna e di un cigno che si accoppiano, un richiamo al mito greco di Leda. Le narrazioni ritraggono scene della vita nelle piantagioni, con momenti di intimità oppure di spietata violenza. Negli episodi rappresentati ricorre, con particolare frequenza, il tema della metamorfosi. Molte delle creature rappresentate sono ibride, parte animale e parte umana, parte bianca e parte nera. Il cigno, in cui gli uomini si trasformano, è esso stesso un simbolo ibrido: iconograficamente riferito ad entrambi i sessi, esprime bellezza ma anche quel senso di tragedia e di catarsi che permea l’opera.