Montreal artist David Altmejd will be Canada’s official representative at the 2007 Venice Biennale of Visual Art, the world’s oldest and most prestigious venue for the international display of contemporary art. Altmejd’s career has already garnered international attention at the Istanbul and Whitney biennials and the Frankfurter Kunstverein, and will certainly make a strong impression on the imaginations of the visitors to the Biennale.

Altmejd was chosen through a nationwide competition and was nominated by Louise Déry, director of the Galerie de l’UQAM, who was selected with her institution to represent Canadian visual arts at the event. Déry was prompted to nominate the 32-year-old Altmejd because of the striking aesthetics of his work.

The commission created by Altmejd for the Biennale consists of two works, both toying with the Pavilion’s similarity with an aviary, imagining it as a shelter where birds can safely nest and feed. The Index chimes with this particular resonance, highlighting the architectural philosophy of planting a building organically in its natural settings; that of the Giardini Pubblici in Venice. The work is made up of various structures of wood, steel and mirror glass, interconnected and assembled. They are inhabited by flocks of stuffed birds and squirrels, fabricated from materials at hand and fragmented bodies - half-human, half-avian - the whole richly ornamented with tree sections and quartz crystals. The piece rests in a display case with mirrored sides, exaggerating its material scope. In turn, the work becomes an architectural space, a habitat of kinds that reveals both its cavities and protuberances, its mysteries and truths. The title, The Index, refers to the principle classification of the species, to their organisation into an avifauna with an internal balance that ensures their continued existence.

To compliment this, on the far side of a living tree housed in the pavilion is Altmejd’s second work - The Giant 2 - an imposing 5.5 metre behemoth that sits on the ground. Although isolated it smacks of visual luxuriance, attended by all manner of stuffed and sculpted birds. The figure is at once a body and an environment, which relies on hybrid-wildlife to ensure its unique, isolated, survival. Both of Altmejd’s works are a pertinent look into the inescapable unity of all life.

David Altmejd is represented by Stuart Shave/Modern Art (London) and Andrea Rosen Gallery (New York). Official Canadian participation at the Venice Biennale is coordinated by a committee made up of the Canada Council for the Arts, Foreign Affairs and International Trade Canada and the National Gallery of Canada. Other major supports comes from the ministère de la Culture et des Communications du Québec, the ministère des Relations internationales du Québec, the Conseil des arts et des lettres du Québec, the Conseil des arts de Montréal, the City of Montreal and Tourisme Montréal. DHC/ART Foundation for Contemporary Art is the exclusive private partner of the Galerie de l’UQAM in the organisation of the exhibition.


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The Index, 2007

The Index entre en résonance avec l’architecture du pavillon de forme hélicoïdale, doté de fenêtres largement ouvertes sur un petit boisé des Giardini. D’emblée, l’artiste a interprété les particularités du bâtiment dans le sens d’une fonction aviaire, l’imaginant comme un abri pour les oiseaux, qui leur permettrait de nicher, de se nourrir et de se reproduire en toute sécurité. L’œuvre se compose de plusieurs montants et passerelles d’acier, de cabinets de bois recouverts de miroirs et de multiples tablettes et surfaces de présentation. Les structures sont reliées et assemblées entre elles, parfois empilées ou se chevauchant, formant ainsi un labyrinthe qui se développe au sol et en hauteur en une construction complexe mais savamment articulée.

Ce vaste dispositif est habité par une multitude d’oiseaux naturalisés ou fabriqués de toutes pièces, par des écureuils eux aussi naturalisés, par des corps de loups-garous imbriqués dans les caissons de miroirs et par des figures mi-homme, mi-oiseau aux accents actuels car ils sont habillés de vestes et de pantalons de cuir noir. L’ensemble est décoré de sections d’arbres artificiels ou sculptés, d’objets divers en silicone, de cristaux de quartz et de pyrite qui sont disposés ici et là sur des présentoirs, bien en évidence, ou isolés dans des petites niches (l’artiste les appelle des cachettes) ou dans des compartiments plus grands à l’intérieur desquels on peut pénétrer. L’imposante sculpture se déploie avec tout son apparat baroque et se développe de manière asymétrique dans le bâtiment qui lui sert d’écrin, avec ses fenêtres de verre d’un côté et ses murs revêtus de miroirs en face. Cela a pour effet de doubler visuellement l’espace intérieur de l’édifice et d’exacerber les potentialités formelles et matérielles de l’œuvre par tout un jeu de reflets qui mélange les perceptions entre intérieur et extérieur et entre réflexion et réalité. The Index se présente comme un espace d’architecture. Son titre renvoie au principe de la collection et de la diversité des espèces, à leur classement, à leur organisation en une avifaune dynamique, où un équilibre interne assure la pérennité du système, qui n’est pas sans évoquer une modélisation architecturale et symbolique du vivant. The Index est un corps vivant qui fait appel à l’idée de la communauté, de la multitude, de la quantité, ce qui introduit aussi la notion de biodiversité.



The Giant 2, 2007

Il s’agit d’un impressionnant géant assis sur le sol, partiellement appuyé au mur, dans une attitude nonchalante. Malgré qu’il soit ainsi placé en retrait, il paraît extrêmement présent, tant par l’étrangeté obsédante et la luxuriance attrayante de son apparence que par la présence d’écureuils, de ratons laveurs et d’oiseaux de toutes sortes – ces derniers étant naturalisés ou sculptés – qui l’entourent, s’y posent ou y nichent. The Giant 2 agit, de fait, tel un corps vivant dans l’espace, mais un corps à l'échelle surhumaine, qui se présente lui-même comme un habitat pouvant accueillir et abriter, dans les cavités hospitalières qu’offrent sa tête, sa poitrine ou ses cuisses, une faune grouillante et bigarrée. Il semble capable d’assurer leur survie malgré qu’il soit affalé et, surtout, qu’il soit d’une espèce autre. Comme géant non seulement isolé mais esseulé, The Giant 2 incarne sans doute la survivance du héros solitaire sans qu’il soit pour autant possible d’y déceler avec certitude une empreinte romantique, anarchique ou parodique. Ce Goliath échoué au sol, au corps musclé, revêtu par endroit de crin de cheval et orné de mille attributs allant du quartz à la résine richement colorée, nous fait assister au passage de l'héroïsation de l'individu à la figuration allégorique de la nature.