Per quattro anni, dal 2008 a fine 2011, Davide Monteleone ha viaggiato nelle regioni del nord Caucaso realizzando le fotografie che compongono il progetto fotografico Red Thistle (Il Cardo Rosso), titolo ispirato al romanzo di Lev Tolstoj. Un'espressione con la quale all'epoca dell’Imam Shamil, intorno alla fine dell'Ottocento, raccontava la prima campagna russa nel Caucaso.
Tolstoj usava il cardo rosso – un fiore bello ma pungente, fortemente radicato nella sua terra – come metafora dell’atteggiamento del guerrigliero Hadji Murad, ostile all’annessione della Cecenia alla Russia e sostenitore dell’indipendentismo caucasico. Il cardo rosso simboleggiava, così, il popolo ceceno e il suo desiderio d’indipendentismo, cui si contrapponeva l'ostinazione dell’armata russa. L’autore documenta, con estrema scrupolosità, questa realtà vissuta dalle persone, ancora divise tra la rivendicazione di indipendenza e l’orgoglio legato alla propria diversità, ma anche la subordinazione economica, l’affiliazione storico-politica, la posizione geografica e l’elaborazione di una nuova identità post-sovietica. La curatrice del progetto di Monteleone, Renata Ferri, scrive nella postfazione del'edizione italiana del volume Il Cardo Rosso, che l'autore “descrive un mondo intimo e lo alterna alla visione del paesaggio ferito e desolato in un equilibrato dialogo tra l'individuo e il suo ambiente. In ogni singola immagine - continua la Ferri - c'è una storia complessa, in cui il fotografo assume il difficile ruolo di testimone di eventi e custode di memorie, intrecciando le vicende del Caucaso a storie di uomini e donne”. Un percorso narrativo, che restituisce la complessità di culture, di situazioni e interazioni, sempre in bilico fra tradizione e modernità, mostrando la fragilità e le sfaccettature di una vita sospesa tra passato e presente, che si affaccia a un futuro ancora molto incerto.
Red Thistle è stato proclamato vincitore dello European Publishers Award for Photography 2011 e pubblicato da cinque diverse case editrici (in Italia, col titolo Il Cardo Rosso, per Peliti Editore).