L'Odissea è talvolta considerata un racconto esemplare dell'Illuminismo: la storia di un soggetto che, nel suo cammino verso la civiltà, attraversa un mare pieno di creature mitiche, superandole lungo la strada grazie al suo ingegno. In questo processo, il viaggiatore riafferma i confini del mondo moderno, che sembra al sicuro dal mito e dalla superstizione. Immaginiamo, però, un’Odissea diversa, la cui traiettoria non è determinata dal ritorno a casa – vale a dire un “viaggio nautico lungo il viale della memoria” del vecchio Ulisse. Stanco di fare commissioni e disilluso dalla barbarie della sua stessa gente, decide di avventurarsi in un viaggio solitario per rivisitare i fantasmi del suo passato e apprezzare per una volta il canto delle sirene per quello che sono realmente. Lungo la strada però si rende conto che alcune delle creature mitiche erano frutto della sua immaginazione, mentre altre non sono così spaventose come gli sembravano una volta. Questa immagine speculativa del Vecchio Ulisse potrebbe riflettere l'etica degli artisti contemporanei, che, in gran parte disillusi dal progetto moderno, rivisitano gli impegni della modernità con i suoi presunti altri – anche se solo per scoprire che l'Illuminismo ha costruito il loro mito in modo egoistico, fatto e costruito a sostegno dal proprio fondamento.
I dipinti di Marcin Zawicki nella sala principale di MLZ Art Dep (Kraken, 2023; Ignis fatuus, 2023) alludono ironicamente a questo pensiero. Alcune delle creature fantastiche nei suoi dipinti assomigliano a grumi di plastiglomerato – le masse simili a rocce che si formano dalla plastica abbandonata negli oceani (una vera mostruosità creata dall'uomo).
Stando sulla soglia tra modernità e mito, Zawicki inganna il pubblico chiedendogli se riesce a riconoscere da che parte sta. Nel suo lavoro Global Players (2007), Nikolaus Gansterer adotta un approccio simile: i disegni che hanno costituito la base per un murale esposto alla Borsa di Vienna si trasformano tra schizzi cartografici, diagrammi economici, raffigurazioni di forme di vita microscopiche e astrazione biomorfica. La tendenza verso la forma astratta può sembrare tipica di un artista moderno – eppure nei disegni di Gansterer è la forma d'avanguardia che appare “non moderna” sullo sfondo della rappresentazione scientifica.
Nel video Sonorous Object (2019), Tania Candiani torna indietro nel tempo, quando ancora si stavano costruendo le basi dell’Illuminismo e della scienza moderna. Il protagonista della sua opera, il medico e filosofo del XVI e XVII secolo Robert Fludd, può facilmente essere visto come uno dei fondatori dell'ideale. Allo stesso tempo, come molte delle ispirazioni dell'artista, il pensiero di Fludd sembra occupare uno strano posto tra ciò che l'Illuminismo avrebbe considerato razionale e il suo rovescio. Il film mostra un disco in vinile rotante (visto al microscopio), sulla cui superficie sono incisi i diagrammi di Fludd che descrivono la relazione tra il microcosmo e il macrocosmo. Per quanto irrazionale possa sembrare il tentativo di trasformare queste immagini in suono utilizzando un giradischi, come il gesto performativo evoca la fluidità delle connessioni tra diverse entità che Fludd riteneva vere – non solo come uomo di scienza, ma anche come devoto occultista. Prendendo spunto dall'eroe del passato, il lavoro di Candiani invita a lasciare andare la rigida distinzione tra diverse modalità di cognizione: scientifica e spirituale, visiva e sonora, moderna e "non moderna" ecc. Suzanne Treister, le cui stampe della serie Technoshamanic Systems: New Cosmological Models for Survival (dal 2020 in poi) sono sparse in tutta la galleria, lei stessa non si preoccupa di queste distinzioni. Facendo riferimento alla storia della cibernetica e della controcultura del XX secolo, ma anche all'arte e alla tecnologia più recenti, l'artista cerca di creare un linguaggio visivo e concettuale che esprima le sue idee per un futuro migliore dell'universo. In molti sensi, le sue proposte sembrano paradossali: Treister ha opinioni ferocemente anticoloniali, ma rimane fedele a una visione occidentale del progresso; abbraccia la scienza e la tecnologia, ma insiste anche sulla vicinanza alla natura.
La sua immaginazione consapevolmente mitica e profondamente contraddittoria conquista i suoi numerosi polemisti. Tuttavia, le opere di Treister sollevano valide domande sulla possibilità di integrare l'onnipresente eredità della modernità nelle proposte contemporanee di decolonizzazione e de-modernizzazione. All'ombra delle astronavi di cristallo di Treister, la mostra presenta un fiore simile al cristallo. Fa parte dell'opera di Caterina Gobbi, Nessuno crede a ciò che non è mai successo, 2023, che può essere letto come un messaggio dall'interno di un ghiacciaio. La scultura in vetro raffigura una pianta che è stata riportata in vita dal riscaldamento globale dopo aver trascorso secoli nel permafrost alpino. Nel frattempo, la colonna sonora di accompagnamento evoca l’immagine dell’interno del ghiacciaio come carne, piena di fluidi corporei e organi in movimento. Riunendo immagine e suono, Gobbi suggerisce che l’intelletto da solo potrebbe non essere sufficiente per affrontare le più grandi sfide della modernità come la conosciamo, come il cambiamento climatico. Il pensiero razionale dovrebbe andare di pari passo con la percezione corporea, l’affetto e la creatività concettuale che solo la narrazione creativa può fornire – impattando il confine tra realtà e finzione, ragione e mito, lotta per l’identità e il coraggio di vivere radicalmente, senza sentirsi sicuri.